Hasta fines del siglo XIX prevaleció la teoría de que la materia estaba formando por pequeñas partículas indivisibles e indestructibles llamada átomos. Sin embargo a partir de la última de la década del siglo XIX hasta la fecha se ha demostrado la existencia de más de 30 partículas subatómicas. De ellas las más importantes son: Newton, protón y el electrón (n, H+, e-)
- Protón (H+): tiene carga positiva y una unidad de masa atómica y se encuentra ubicado en el núcleo del átomo.
- Neutron (n): no tiene carga y tiene una unidad de masa atómica y se ubica en el núcleo.
- Electrón (e-): tiene carga negativa masa despreciable y se ubica en la zona externa del átomo.
Así se considera al átomo como una esfera prácticamente vacía, constituido por un núcleo central que tienen los protones positivos y los neutrones sin carga y prácticamente toda la masa del átomo.
Los electrones con carga negativa y masa despreciable se ubican en la nube electrónica que es el espacio entre el núcleo y la superficie externa del átomo.
Las propiedades físicas de la materia depende de la masa de los átomos (núcleo) y los químicos de los electrones externos.
La distribución de los electrones en la nube electrónica, no es arbitraria sino respetando leyes eléctricas y magnéticas. Estos lugares permitidos reciben el nombre de niveles de energía que se identifican con números enteros comenzando con el 1 y se refiere a la energía cinética del electrón.
Cada nivel de energía el electrón puede moverse en determinadas zonas llamadas orbitales atómicas (región del espacio que rodea el núcleo donde es máxima la probabilidad de encontrar al electrón)
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